Vjerni pas nije plemeniti konj ili hrabri golub nosač. Odgovor je potkovica, najstarija vrsta na planetu.
Ako ste ikad imali injekciju, svoj život dugujete sjevernoameričkoj potkovici (Limulus polyphemus). Njezin ekstrakt krvi (Limulus amebocyte Iysate ili LAL) koriste farmaceutske tvrtke za testiranje medicinskih sredstava kao što su lijekovi, cjepiva i umjetni bubrezi kako bi bili sigurni da su bez opasnih klica. Nijedan drugi test nije tako jednostavan i pouzdan.
Potkovice žive u zagađenim morima s plitkim vodama. Jedna litra te vode sadrži stotine milijardi otrovnih bakterija. Potkovice bez imunološkog sustava ne mogu stvoriti antitijela protiv infekcija. Umjesto toga, u krvi sadrže čudesnu tvar koja okružuje ove bakterije i viruse ugruškom i neutralizira ih. LAL je napravljen od ovog materijala. Dovoljno je izložiti malo LAL-a da vidimo je li nešto što će se koristiti u medicinske svrhe zagađeno klicama.
Za razliku od ljudske krvi, u krvi potkovice nema hemoglobina koji koristi željezo za transport kisika, već se umjesto toga hemocijanin, koji koristi bakar, pa je njihova krv plava, prodaje za 15.000 dolara po litri.
Potkove rakove ne treba ubijati da bi im se izvadila krv, oni se jednostavno ‘beru’. Mali ribički čamci ih grabe (oko tisuću tjedno) i dovode ih žive u laboratorije. Čak i ako im se uzme 30 posto krvi, mogu se oporaviti u kratkom vremenu ako ih puste natrag u vodu. Jednom se uzima, zamrzava i otprema u razne dijelove svijeta.
Potkovice zapravo nisu rakovi. Oni se čak ni ne smatraju rakovima. Po vrstama su bliži krpeljima, škorpionima i paucima. Oni su posljednji živi pripadnici nekada bogate vrste Xiphosura (mačevalac). Situacija se nije promijenila od ordovicijskog razdoblja prije 455 milijuna godina (200 milijuna godina prije dolaska dinosaura). To je 75 posto vremena koje životinje provode na zemlji. Uopće nije za tako malu stvar kao što je otmjeni računalni miš ili limeni šešir. loše.
Jedan od razloga što su preživjeli toliko dugo je njihova glatka, zakrivljena školjka. Te značajke grabežljivcima otežavaju okretanje i dosezanje njihove mekane unutrašnjosti. Indijanci su ih nekada koristili za izbacivanje vode iz svojih kanua.
Potkovice, koje mogu otkriti meningitis i rak, osim izvanredne značajke svoje krvi, također su vrlo otporne na ekstremne vrućine i hladnoće. Konji, koji mogu preživjeti godinu dana bez hrane, imaju 10 očiju. To je prilično čudno, jer su ta stvorenja nazvana po jednookom divu Polifemu u grčkoj mitologiji.